Las agresivas tácticas de deportación han aterrorizado a los trabajadores agrícolas, que son el centro de la estrategia nacional contra la gripe aviar, según afirman trabajadores de salud pública.
Los trabajadores de las industrias láctea y avícola han representado la mayoría de los casos de gripe aviar en el país, y prevenir y detectar los casos entre ellos es clave para evitar una pandemia. Sin embargo, los especialistas en salud pública afirman que tienen dificultades para llegar a los trabajadores agrícolas porque muchos tienen miedo de hablar con desconocidos o de salir de casa.
“La gente tiene mucho miedo de salir, incluso para comprar alimentos”, dijo Rosa Yáñez, trabajadora social de Strangers No Longer, una organización católica con sede en Detroit que apoya a inmigrantes y refugiados en Michigan con problemas legales y de salud, incluida la gripe aviar. “La gente está preocupada por perder a sus hijos, o por que sus hijos pierdan a sus padres”.
“Solía hablarle a la gente sobre la gripe aviar, y los trabajadores estaban contentos de recibir esa información”, dijo Yáñez. “Pero ahora solo quieren conocer sus derechos”.
Los trabajadores comunitarios que capacitan a los trabajadores agrícolas sobre la gripe aviar, les proporcionan equipo de protección y los conectan con las pruebas afirman haber notado un cambio drástico —primero en California, el estado más afectado por la gripe aviar— luego de las redadas de inmigración que comenzaron el 7 de enero, un día después que el Congreso certificara la victoria electoral del presidente Donald Trump.
Fue entonces cuando agentes de la Patrulla Fronteriza detuvieron indiscriminadamente a unos 200 trabajadores agrícolas y jornaleros latinos en el Valle Central de California, según informes locales citados en una demanda presentada posteriormente por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) en nombre del sindicato United Farm Staff y varias personas que fueron detenidas.
“Los agentes de la Patrulla Fronteriza se lanzaron a una expedición de pesca” en una redada de tres días llamada “Operación Devolución al Remitente” (operation Return to Sender), que “separó a familias y aterrorizó a la comunidad”, alega la demanda.
Entre las personas detenidas se encontraba Yolanda Aguilera Martínez, trabajadora agrícola y abuela que reside legalmente en Estados Unidos y no tiene antecedentes penales. Iba a una cita médica conduciendo a la velocidad límite cuando agentes vestidos de civil en vehículos sin identificación la detuvieron, le ordenaron que bajara del coche, la empujaron al suelo y la esposaron, según la demanda.
Los agentes finalmente liberaron a Aguilera Martínez, pero la demanda indica que otras personas que enfrentaban la deportación fueron detenidas durante días en “celdas frías y sin ventanas” antes de ser trasladadas a México, y abandonadas.
No se les explicó el motivo de su arresto, ni se les dio la oportunidad de defenderse, ni se les permitió llamar a un abogado ni a sus familias, alega la demanda. Indica que los cuatro hijos de un padre deportado, sin antecedentes penales, “se han vuelto silenciosos y temerosos”, y que las convulsiones de uno de los hijos con epilepsia “han empeorado”.
La noticia de la redada se difundió rápidamente en California, donde viven aproximadamente 880.000 trabajadores agrícolas, principalmente latinos. Las lecherías que emplean mano de obra inmigrante producen casi el 80% del suministro de leche de Estados Unidos, según una encuesta de 2014.
“Luego de la Operación Devolución al Remitente, los trabajadores lácteos se mostraron aún más reacios a hablar, incluso anónimamente, sobre la falta de protección en las granjas lecheras y la falta de días por enfermedad cuando se contagian”, declaró Antonio De Loera-Brust, vocero de la Unión de Trabajadores Agrícolas.
Trabajadores comunitarios en otros estados reportan un efecto intimidatorio related debido a las redadas y las políticas migratorias aprobadas tras la toma de posesión de Trump, quien degradó repetidamente a los inmigrantes y prometió deportaciones masivas durante la campaña electoral. “No son humanos, son animales”, dijo refiriéndose a los inmigrantes que se encontraban sin autorización en Estados Unidos el pasado abril.
La primera medida legislativa de Trump fue promulgar la Ley Laken Riley, que ordena la detención federal de inmigrantes acusados de cualquier delito, independientemente de si hayan sido o no condenados.
El 20 de enero, el Departamento de Seguridad Nacional anuló la política de “áreas protegidas”, permitiendo a los agentes arrestar a personas sin papeles en escuelas, hospitales o iglesias. En marzo, la administración Trump deportó a más de 100 venezolanos y otras personas sin una audiencia previa, ignorando una orden judicial que que obligaba frenar los aviones que los trasladaban a El Salvador.
Las consecuencias para la salud pública de la desaparición de los trabajadores agrícolas son potencialmente enormes: científicos especializados en enfermedades infecciosas afirman que prevenir el contagio de gripe aviar y detectar los casos son fundamentales para prevenir una pandemia. Por eso, el gobierno ha financiado iniciativas para proteger a estos trabajadores, y monitorearlos para detectar signos de gripe aviar, como ojos rojos o síntomas similares a los de la gripe.
“Cada vez que un trabajador se enferma, juega el azar, así que protegerlo es en el interés de todos”, dijo De Loera-Brust. “Al virus no le importa lo que digan tus documentos de inmigración”.
Potencial de pandemia
Aproximadamente 65 trabajadores lácteos y de granjas de aves de corral han dado positivo para la prueba de gripe aviar desde marzo de 2024, pero el número actual de infecciones es mayor. Una investigación de KFF Well being Information descubrió que la vigilancia deficiente provocó que casos pasaran desapercibidos en las granjas el año pasado, y estudios han revelado indicios de infecciones previas en trabajadores agrícolas que no se habían realizado la prueba.
Los departamentos de salud estatales y locales estaban empezando a superar las barreras del año pasado para las pruebas de gripe aviar, dijo Salvador Sandoval, médico que se jubiló recientemente del departamento de salud del condado de Merced, en California. Ahora, dijo, “la gente ve una unidad móvil de pruebas y piensa que es la Patrulla Fronteriza”.
El año pasado, las organizaciones de divulgación se conectaron con los trabajadores agrícolas en lugares donde se reunían, como en eventos de distribución de alimentos, pero estos ya no tienen mucha concurrencia, dijeron Sandoval y otros.
“Independientemente de su estatus migratorio, las personas con apariencia de inmigrantes sienten mucho miedo en este momento”, dijo Hunter Knapp, director de desarrollo de Challenge Shield Meals Methods Staff, una organización de defensa de los trabajadores agrícolas en Colorado que realiza actividades de divulgación sobre la gripe aviar. Knapp explicó que algunos trabajadores de salud comunitarios latinos han reducido sus esfuerzos de divulgación por temor a ser acosados por las autoridades o el público.
Una trabajadora comunitaria latina en Michigan, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias contra su familia, dijo: “Mucha gente no va al médico en este momento debido a la situación migratoria”.
“Prefieren quedarse en casa y dejar que el dolor, el enrojecimiento del ojo o lo que sea desaparezca”, agregó. “La situación se ha intensificado mucho este año y la gente está muy, muy asustada”.
Los Centros para el Management y Prevención de Enfermedades (CDC) han reportado muchos menos casos humanos desde que Trump asumió el cargo. Durante los tres meses previos al 20 de enero, la agencia confirmó dos docenas de casos. Desde entonces, solo se han detectado tres, incluidas dos personas con casos lo suficientemente graves como para ser hospitalizadas.
Los CDC han afirmado que continúan monitoreando la gripe aviar, pero Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown, señaló que la baja de los casos podría deberse a que se hacen menos pruebas. “Me preocupa que estemos observando una disminución en la vigilancia y no necesariamente una disminución en la propagación del virus”.
Las infecciones no detectadas representan una amenaza para los trabajadores agrícolas y para el público en basic.
Dado que los virus evolucionan mutando dentro del cuerpo, cada infección es como presionar la palanca de una máquina tragamonedas. Una persona que falleció a causa de la gripe aviar en Louisiana en diciembre ilustra este punto: la evidencia científica sugiere que los virus de la gripe aviar evolucionaron dentro del paciente, generando mutaciones que podrían aumentar su capacidad de propagación entre humanos. Sin embargo, debido a que el paciente estuvo aislado en un hospital, los virus más peligrosos no se transmitieron a otros.
Esto podría no ocurrir si los trabajadores agrícolas enfermos no reciben tratamiento y viven en hogares hacinados o en centros de detención sin ventanas donde podrían infectar a otros, señaló Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá.
Aunque la gripe aviar aún no se propaga fácilmente entre personas por aire, como la gripe estacional, podría diseminarse ocasionalmente cuando las personas están en espacios reducidos, y evolucionar para hacerlo con más eficiencia.
“Me preocupa que no nos demos cuenta de que esto está sucediendo hasta que algunas personas enfermen gravemente”, dijo Rasmussen. “En ese momento, las cifras serían tan altas que podrían descontrolarse”.
El virus pouede no evolucionar nunca para propagarse fácilmente, pero podría pasar. Rasmussen afirmó que el resultado sería “catastrófico”. Basándose en lo que se sabe sobre las infecciones humanas, ella y sus colegas predicen en un nuevo informe que una pandemia de gripe aviar H5N1 “colapsaría los sistemas de salud” y “causaría millones de muertes más” que la pandemia de covid-19.
Entrega de vacunas
A fines del año pasado, los CDC lanzaron una campaña de vacunación contra la gripe estacional dirigida a más de 200.000 trabajadores ganaderos. La esperanza period que la vacunación contra la gripe redujera la probabilidad de que un trabajador agrícola se infectara simultáneamente con los virus de la gripe estacional y la gripe aviar.
La coinfección permite que ambos virus intercambien genes, creando potencialmente un virus de la gripe aviar que se propagaría con la misma facilidad que la variante estacional.
Sin embargo, Sandoval afirmó que la vacunación contra la gripe disminuyó inmediatamente después del operativo de enero en California.
Funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza informaron en un comunicado que arrestaron a 78 inmigrantes que se encontraban “ilegalmente en Estados Unidos” durante el operativo de tres días.
Entre ellos se encontraba un delincuente sexual convicto y otras personas con antecedentes penales, como vandalismo y hurtos menores, según el comunicado. La agencia no especificó las acusaciones contra cada persona ni si todos habían sido acusados. Ex funcionarios de la administración Biden, que se encontraba en sus últimos días cuando ocurrieron los arrestos, tomarán distancia del operativo en entrevistas con Los Angeles Instances.
Mayra Joachin, abogada de la ACLU del Sur de California, afirmó que el operativo period diferente a otros del gobierno de Biden, ya que se trataba de arrestos indiscriminados por parte de la Patrulla Fronteriza en el inside del país.
“Encaja con la campaña más amplia de la administración Trump de infundir miedo en las comunidades inmigrantes”, declaró, “como se vio en la campaña electoral y en acciones posteriores que atacaban a cualquiera que se percibiera como extranjero en el país”.
En marzo, David Kim, subjefe de la unidad de la Patrulla Fronteriza que dirigió el operativo, lo calificó como una “prueba de concepto”.
“Sabemos que ahora podemos superar ese límite en cuanto a distancia”, declaró al medio de comunicación del sur de California Inewsource.
El Departamento de Seguridad Nacional no respondió a las solicitudes de comentarios. En un correo electrónico, Kush Desai, vocero de la Casa Blanca, escribió: “A pesar de lo que creen los ‘expertos’, combatir la epidemia de gripe aviar y hacer cumplir nuestras leyes de inmigración no son mutuamente excluyentes”.
Anna Hill Galendez, abogada gerente del Michigan Immigrant Rights Heart, entidad que participa en la difusión de información sobre la gripe aviar, afirmó que las tácticas inusualmente agresivas de los agentes del Servicio de Inmigración y Management de Aduanas (ICE) disuadieron a los trabajadores lácteos enfermos de la Península Superior de Michigan de salir de sus hogares para recibir atención médica a finales de enero. Se pusieron en contacto con el centro para solicitar ayuda.
“Querían atención médica. Querían vacunas contra la gripe. Querían [equipo de protección personal]. Querían hacerse la prueba”, declaró Hill Galendez. “Pero tenían miedo de ir a cualquier parte debido a las medidas de control migratorio”.
Lynn Sutfin, funcionaria de información pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan (MDHHS), respondió a las preguntas sobre la situación en la península en un correo electrónico a KFF Well being Information: “Los trabajadores agrícolas no aceptaron la oferta de pruebas del departamento de salud local ni del MDHHS”.
Los CDC se negaron a comentar sobre el impacto de las medidas migratorias en la labor de divulgación con trabajadores agrícolas.
Para adaptarse a la nueva realidad, Yanez ahora destaca sus consejos sobre la gripe aviar en Michigan, combinándolos con información sobre los derechos de los inmigrantes.
En Colorado, Knapp dijo que su organización está cambiando su enfoque y dejando de lado la divulgación sobre la gripe aviar en eventos donde se congregan trabajadores agrícolas, ya que esto podría percibirse como una trampa: el tipo de evento que atraería a los agentes de ICE.
Los trabajadores de divulgación que viven en las mismas comunidades que los trabajadores agrícolas también se están retirando un poco. “Como latinos, siempre nos identifican”, dijo el trabajador comunitario, quien habló bajo condición de anonimato. “Tengo una visa que me protege, pero las cosas están cambiando muy rápidamente bajo la administración Trump, y la verdad es que nada es seguro”.
